La opinión pública estadounidense debate estos días si el censo nacional debe eliminar o no la palabra negro de sus categorías raciales. Este término es considerado como un insulto por muchos afroamericanos, que no acaban de entender por qué sigue presente en los documentos oficiales. Desde la Oficina del Censo se defienden asegurando que más de 56.000 personas decidieron el año pasado incluirse en esta categoría, pero admiten que solo en el último año los cuestionarios referentes a la raza han experimentado 15 modificaciones, entre ellos la sustitución de la palabra raza por etnia.
Desde que se instituyó por primera vez en 1790, el formato del censo ha ido cambiando para tratar de adaptarse mejor a las nuevas realidades. A finales del siglo XVIII solo existía la categoría de blanco porque los afroamericanos eran incluidos en el grupo de esclavos. Y hubo que esperar hasta 1850 para que se incluyera el apartado mulatos.
El censo siguió renovándose para añadir nuevos apartados para chinos, coreanos o japoneses. Durante el apogeo de los derechos civiles, el censo se convirtió en un arma contra la marginación. Servía a los afroamericanos para detectar discriminaciones, por ejemplo, a la hora de pedir un crédito.