La rueda debe ser capaz de funcionar a temperaturas superiores a 100°C e inferiores a -240°C, soportar la exposición a la radiación solar y galáctica y garantizar la máxima duración y tracción en suelos sueltos agresivos
11 abr 2024 . Actualizado a las 20:20 h.Un neumático capaz de funcionar a temperaturas superiores a 100°C e inferiores a -240°C, soportar la exposición a la radiación solar y galáctica y garantizar la máxima duración y tracción en suelos sueltos agresivos. Ese es el reto al que se enfrenta Michelin como parte de Intuitive Machines, una de las tres empresas elegidas por la NASA para desarrollar y desplegar un Vehículo Lunar Terrestre (VTL) en el polo sur de la Luna, donde las condiciones son extremas.
El fabricante con sede central en Clermont-Ferrand (Francia) participa en este proyecto junto a AVL, Boeing y Northrop Grumman. La primera se centrará en el tren motriz, la dirección y la suspensión; Boeing apoyará el diseño general, la fabricación, las pruebas, la planificación de la misión y las operaciones del vehículo de vuelo, mientras que Northrop Grumman aprovechará su experiencia en sistemas de propulsión. Pero la clave de un róver lunar está en su contacto con el suelo y ahí es donde la aportación de Michelin resulta determinante.
El primer prototipo de este neumático pudo verse en el Vehículo Lunar Terrestre de Northrop Grumman presentado en el Salón de la Electrónica de Consumo CES de Las Vegas del 2022. Los ingenieros recurrieron a la impresión en 3D y al biomimetismo, una ciencia que busca desarrollar soluciones tecnológicas innovadoras inspiradas en los diseños de la naturaleza. El prototipo, que se evaluó en condiciones similares a las del terreno lunar en el volcán de Lemptégy en Francia, combina una estructura ligera que permite una elevada capacidad de carga con un diseño flexible, que posibilita al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar.
Michelin ya puso con anterioridad su capacidad de desarrollo técnico para contribuir a la conquista del espacio. En los años 90 suministró los neumáticos del transbordador espacial, imprescindibles para garantizar un aterrizaje seguro al regresar de su misión. Y en la década de los 2000 colaboró de nuevo con la NASA para desarrollar el Michelin Lunar Wheel, un neumático destinado a equipar a los vehículos de exploración lunar de la agencia espacial estadounidense, que podría considerarse como el anticipo del nuevo prototipo que está desarrollando ahora.
Tras completar la fase de evaluación de viabilidad, Intuitive Machines espera presentar una oferta para la adjudicación de la segunda fase del proyecto LTV Services, destinada al desarrollo, entrega y explotación del Vehículo Lunar Terrestre. Esta compañía de exploración, infraestructuras y servicios espaciales tiene como objetivo cambiar radicalmente la economía del acceso a la Luna. Este año realizó con éxito el aterrizaje en el satélite del módulo de clase Nova-C de la empresa Odysseus, devolviendo a Estados Unidos a la superficie lunar por primera vez desde 1972.