No, «robotaxi» no tiene que ver con ningún sablazo en este medio de transporte; es una palabra compuesta (robot y taxi) con la que Hyundai y Motional, líder mundial en tecnologías de movilidad sin conductor, bautizaron un automóvil autónomo que lleva un año transportando pasajeros en Las Vegas. El Robotaxi es un Ioniq 5 del fabricante coreano con categoría SAE 4. En ese nivel, según la clasificación de la Sociedad de Ingenieros de Automoción, nunca se requiere la atención del conductor para la seguridad: puede irse a dormir o abandonar el asiento del piloto. Sin embargo, la conducción autónoma solo se admite en áreas limitadas o en circunstancias especiales. Fuera de ellas, el vehículo debe ser capaz de abortar el viaje de forma segura, reducir la velocidad y aparcar el coche si el conductor no retoma el control.
Estos vehículos utilizan algoritmos y modelos avanzados de inteligencia artificial para fusionar todos los datos de sus sensores en una imagen virtual del entorno, que luego se utiliza para trazar un rumbo seguro a seguir. Emplean un sofisticado conjunto de sensores que incluye más de 30 cámaras, radares y LiDAR (Laser Imaging Detection and Ranging) con múltiples modalidades de detección. Las cámaras de alta resolución, por ejemplo, diferencian los objetos en el camino y las estructuras del fondo. Los radares utilizan ondas de radio para ver objetos a través de la niebla, el humo y el polvo. Tienen una visión completa de 360 grados y pueden captar lo que sucede a su alrededor hasta a 300 metros de distancia, incluso en la oscuridad. De hecho, el Robotaxi demostró que funciona tan bien de noche como de día: no se apreció un aumento de correcciones, desvíos o frenazos bruscos que disminuyeran la seguridad o el confort.
De momento, el Robotaxi hace sus rutas a lo largo del famoso Strip de Las Vegas con un operador en el asiento delantero (no conduce), pero a finales de este año comenzará a funcionar sin esta persona a bordo. Para ello se está ultimando un sistema de ayuda remoto para que un humano tome el control del coche a distancia cuando se detenga por enfrentarse a una situación que no sabe manejar. Esperemos que no acabe como el Johnny Cab de Desafío Total.